Hoe zorgen we voor een inclusieve maatschappij? Een vraag die we steeds meer horen. Want denken aan verandering, dat doen we graag. Maar doen? Dat deed Engelien Kester uit Groningen. De uitdagingen die ze als dove ondernemer tegenkwam, zette ze om in kansen: het eerste café in Nederland, volledig gerund door doven.

De Nederlandse Gebarentaal onder de aandacht

Tijdens het Grootste Kennisfestival in Groningen gaf Engelien Kester op het Noorderlink podium een inspirerende sessie over lef, ondernemerschap en de kracht van verbinding. Ze liet ons proeven van de Nederlandse Gebarentaal (NGT), dat pas sinds 2021 een officiële taal is in ons land, ondanks dat er in Nederland anderhalf miljoen dove en slechthorende mensen wonen. Van ongeveer 10.000 mensen is NGT de moedertaal. Daarnaast is er een groep van zo'n 50.000 mensen die het gebruiken als tweede taal.

Een dovencafé ontstaan uit frustratie en inspiratie

Tijdens haar loopbaan merkte Engelien dat zelfs binnen organisaties gericht op doven en slechthorenden de horende norm vaak dominant bleef. Ook had ze het gevoel dat ze zich steeds opnieuw moest bewijzen of buiten de boot viel. En dat, terwijl diversiteit en inclusie zulke grote thema's zijn vandaag de dag. Gelukkig maar, want ondanks dat is er in de praktijk nog niet genoeg van te merken, aldus Engelien.

Luhu: een warm thuis voor doven

Geïnspireerd door deze ervaring besloot ze het anders te doen. Ze dacht: Waarom draai ik het niet om? Zo ontstond dovencafé Luhu in Groningen , waar de dovengemeenschap de norm is: alle medewerkers zijn doof en de voertaal is de Nederlandse Gebarentaal (NGT). Vanzelfsprekend werd dat een concept waar horenden zich aan moeten aanpassen. Engelien, en samen met haar vele anderen, hunkerden naar een plek waar horenden en doven elkaar ontmoeten en waar horenden begrijpen hoe het is om te communiceren in voor hen een onbekende taal. Deze stap bleek dus niet alleen voor waardevol voor haarzelf, maar ook voor haar medewerkers, die zich gezien, gewaardeerd en thuis voelen in een werkomgeving waar ze volledig zichzelf kunnen zijn.

Doofheid zichtbaarder maken

Over het algemeen is er veel onwetendheid over doofheid. Het is een onzichtbare beperking en dus niet aan iemand af te zien. Iets dat het nog lastiger maakt voor anderen om er rekening mee te houden. Daarom wil Engelien dat doofheid door Luhu doofheid zichtbaarder wordt en mensen op een laagdrempelige manier kennis kunnen maken met doofheid.

Een van de belangrijkste tips van Engelien: leg de focus op de persoon, niet op de beperking. Communiceer. Praat! Vraag waar iemand zich goed bij voelt en hoe dat er in de praktijk uitziet.

Hoe inclusie en gelijkwaardigheid echt vorm krijgen

Als bedrijfsleider van Luhu laat ze zien hoe inclusie en gelijkwaardigheid écht vorm kunnen krijgen en ze inspireert anderen om de kloof tussen de horende en dove gemeenschap te overbruggen.

Kom je een keer langs bij Luhu? Je vindt het ongetwijfeld een bijzondere ervaring, maar het laat ook meteen zien hoeveel gebaren we onbewust al maken. De belangrijkste vereiste voor een bezoek? Stel je open, wees nieuwsgierig, geïnteresseerd en dompel je onder in een andere wereld waar je op een bijzondere manier verbindingen legt.